El deporte y el ejercicio pueden tener efectos muy positivos en los trastornos mentales y la salud mental. Aprende más en nuestro artículo.
La salud mental y el deterioro cognitivo están camino de convertirse en una crisis de salud global, afectando la vida de millones de personas en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) proyecta que los trastornos mentales serán la principal causa de discapacidad para 2030. No es de extrañar que la búsqueda de tratamientos esté en pleno apogeo y que el interés por opciones no farmacológicas esté aumentando, con el fin de complementar o incluso reemplazar los enfoques tradicionales.
Cualquiera que haya experimentado alguna vez un "subidón del corredor" —un aumento de endorfinas después de un ejercicio intenso— sabe que los beneficios del deporte van más allá de lo puramente físico. Hoy queremos analizar los resultados de una reciente revisión científica que resume el potencial del ejercicio para abordar problemas psicológicos y cognitivos [1].
Por qué deporte?
Si hablas con personas que van regularmente al gimnasio, muchas de ellas te dirán que su hábito es esencial para su salud mental. Algunos incluso podrían llamarlo su "terapia". Esta conexión es, de hecho, algo que está bien documentado científicamente, pero a menudo se subestima y se utiliza poco como opción de tratamiento. El ejercicio puede ser un componente importante del bienestar mental. La actividad física regular puede mitigar los síntomas de la depresión, los trastornos de ansiedad y el deterioro cognitivo. Es una herramienta poderosa en nuestro arsenal para la salud mental y la reducción del estrés de personas en todas las etapas de la vida.
Actividad física y salud cerebral en el envejecimiento
En el contexto de la salud cognitiva, la investigación ha mostrado un efecto positivo entre el ejercicio y nuestra función cerebral a medida que envejecemos:
- En niños y adolescentes: Los estudios demuestran que el ejercicio mejora el rendimiento académico y habilidades cognitivas como la capacidad de atención y las funciones ejecutivas [2].
- En adultos: La actividad física regular se asocia con una mejora de la memoria, un procesamiento más rápido de la información y mejores funciones ejecutivas [3].
- En la población mayor: En los mayores, se ha demostrado que el ejercicio protege contra el deterioro cognitivo y aumenta la plasticidad cerebral, lo que significa que las funciones cognitivas se mantienen durante más tiempo [4].
El efecto positivo del deporte en nuestro cerebro
El ejercicio promueve el flujo sanguíneo al cerebro, y con ello la entrega de oxígeno y nutrientes. Esto, a su vez, apoya la salud y función de las neuronas, lo cual es crucial para el mantenimiento de las habilidades cognitivas. Además, el ejercicio estimula la producción de los llamados "factores neurotróficos": químicos esenciales para la creación de nuevas células cerebrales y sinapsis, mejorando tanto nuestra capacidad de aprender como de recordar cosas [5].
Cómo afecta el ejercicio a la psique?
Más allá de la salud cerebral física en términos de función cognitiva, el ejercicio también es un potente regulador del estado de ánimo:
- Activación del sistema endocannabinoide: El ejercicio activa el llamado sistema endocannabinoide (ubicado en el sistema nervioso central), conocido por su papel en la regulación del estado de ánimo y el estrés [6].
- Liberación de endorfinas: Las endorfinas suelen llamarse nuestras hormonas del "bienestar". Se producen durante el ejercicio, mejoran nuestro estado de ánimo, reducen el dolor y promueven el bienestar [7].
- Mejora de la autoestima y la imagen corporal: La actividad física regular puede aumentar significativamente la autoestima y mejorar la forma en que nos sentimos con nosotros mismos, incluso sin cambios físicos! [8].
- Interacción social: Participar en deportes grupales o clases de ejercicio guiadas puede fomentar el sentido de comunidad y redes de apoyo, lo que también refuerza la salud mental [9].
Ejercicio y salud mental
Está claro que el ejercicio puede ayudarnos a pensar con mayor claridad y a alejarnos de los sentimientos negativos, pero no es solo preventivo. También puede ser terapéutico en el contexto de los trastornos de salud mental:
- Depresión y ansiedad: Se ha demostrado que el ejercicio regular reduce los síntomas de la depresión [10] y la ansiedad y mejora la salud mental general [11].
- Deterioro cognitivo y enfermedades neurodegenerativas: La actividad física ofrece beneficios potenciales para las personas que padecen enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson [4].
- Esquizofrenia [12], trastorno bipolar [13] y trastornos alimentarios [14]: Hay cada vez más evidencia que sugiere que el ejercicio puede reducir los síntomas y mejorar la calidad de vida de las personas con estas condiciones.
Ejercicio como estándar en la atención sanitaria
A estas alturas, los efectos profundos de la actividad física en la salud mental y cognitiva no son solo anecdóticos; están científicamente probados. Con el tiempo, esperamos ver cada vez más expertos en salud, clínicas y responsables políticos que promuevan el ejercicio como un elemento clave en los planes de tratamiento y receten más deporte en lugar de más pastillas.
La actividad física regular podría ser uno de nuestros "medicamentos" más efectivos para el bienestar mental y cognitivo. Así que la próxima vez que alguien salga a correr para despejar su mente o se refiera a levantar pesas como terapia, ya sabes a qué se refieren. Piensa en unirte a ellos.
Fuentes
[1] Pujari V. Moving to Improve Mental Health - The Role of Exercise in Cognitive Function: A Narrative Review. J Pharm Bioallied Sci. 2024 Feb;16(Suppl 1):S26-S30.
[2] Khan NA, Hillman CH. The relation of childhood physical activity and aerobic fitness to brain function and cognition: a review. Pediatr Exerc Sci. 2014 May;26(2):138-46.
[3] Smith PJ, Blumenthal JA, Hoffman BM, Cooper H, Strauman TA, Welsh-Bohmer K, Browndyke JN, Sherwood A. Aerobic exercise and neurocognitive performance: a meta-analytic review of randomized controlled trials. Psychosom Med. 2010 Apr;72(3):239-52.
[4] Groot C, Hooghiemstra AM, Raijmakers PG, van Berckel BN, Scheltens P, Scherder EJ, van der Flier WM, Ossenkoppele R. The effect of physical activity on cognitive function in patients with dementia: A meta-analysis of randomized control trials. Ageing Res Rev. 2016 Jan;25:13-23.
[5] Cotman CW, Berchtold NC. Exercise: a behavioral intervention to enhance brain health and plasticity. Trends Neurosci. 2002 Jun;25(6):295-301.
[6] Fuss J, Steinle J, Bindila L, Auer MK, Kirchherr H, Lutz B, Gass P. A runner's high depends on cannabinoid receptors in mice. Proc Natl Acad Sci U S A. 2015 Oct 20;112(42):13105-8.
[7] Boecker H, Sprenger T, Spilker ME, Henriksen G, Koppenhoefer M, Wagner KJ, Valet M, Berthele A, Tolle TR. The runner's high: opioidergic mechanisms in the human brain. Cereb Cortex. 2008 Nov;18(11):2523-31.
[8] Sonstroem RJ. Exercise and self-esteem. Exerc Sport Sci Rev. 1984
[9] Cruwys T, Dingle GA, Haslam C, Haslam SA, Jetten J, Morton TA. Social group memberships protect against future depression, alleviate depression symptoms and prevent depression relapse. Soc Sci Med. 2013 Dec;98:179-86.
[10] Schuch FB, Vancampfort D, Richards J, Rosenbaum S, Ward PB, Stubbs B. Exercise as a treatment for depression: A meta-analysis adjusting for publication bias. J Psychiatr Res. 2016 Jun;77:42-51.
[11] Salmon P. Effects of physical exercise on anxiety, depression, and sensitivity to stress: a unifying theory. Clin Psychol Rev. 2001 Feb;21(1):33-61.
[12] Pajonk FG, Wobrock T, Gruber O, Scherk H, Berner D, Kaizl I, Kierer A, Müller S, Oest M, Meyer T, Backens M, Schneider-Axmann T, Thornton AE, Honer WG, Falkai P. Hippocampal plasticity in response to exercise in schizophrenia. Arch Gen Psychiatry. 2010 Feb;67(2):133-43.
[13] Sylvia LG, Salcedo S, Bernstein EE, Baek JH, Nierenberg AA, Deckersbach T. Nutrition, Exercise, and Wellness Treatment in bipolar disorder: proof of concept for a consolidated intervention. Int J Bipolar Disord. 2013 Oct 1;1(1):24.
[14] Cook BJ, Wonderlich SA, Mitchell JE, Thompson R, Sherman R, McCallum K. Exercise in Eating Disorders Treatment: Systematic Review and Proposal of Guidelines. Med Sci Sports Exerc. 2016 Jul;48(7):1408-14.
